Que Faire à Kairouan — Grande Mosquée, Bassins Aghlabides et Médina

Kairouan est la ville sainte de Tunisie et l’une des cités les plus importantes de l’histoire de la civilisation islamique. Fondée en 670 apr. J.-C. par Uqba ibn Nafi comme première ville arabe du Maghreb, elle a servi de capitale à la dynastie aghlabide (800–909 apr. J.-C.) et de base à partir de laquelle l’islam s’est répandu vers l’ouest en Afrique du Nord et à travers le détroit de Gibraltar jusqu’en Europe. Elle est considérée comme la quatrième ville sainte de l’islam sunnite, après La Mecque, Médine et Jérusalem, et sa Grande Mosquée est l’une des plus anciennes et des plus significatives sur le plan architectural au monde.

Pour les visiteurs, c’est une ville compacte et accessible à pied avec une remarquable concentration de monuments islamiques, une médina bien préservée et une culture culinaire construite autour d’une pâtisserie extraordinaire. Une journée ici transforme l’expérience du reste de la Tunisie.

La Grande Mosquée de Kairouan (Mosquée d’Uqba)

La Grande Mosquée (Djama el-Kebir) est le monument le plus important d’Afrique du Nord après les pyramides de Gizeh et la raison pour laquelle Kairouan figure dans tout itinéraire sérieux en Tunisie. Fondée en 670 apr. J.-C. et atteignant sa forme actuelle sous le souverain aghlabide Ibrahim Ahmad II au IXe siècle, c’est la plus ancienne mosquée du Maghreb encore debout.

Le plan est une vaste cour ouverte — environ 70 mètres sur 50 — entourée sur trois côtés de galeries couvertes. Le mur sud, orienté vers La Mecque, est le mur qibla, précédé de la salle de prière hypostyle — un vaste espace intérieur soutenu par 414 colonnes récupérées sur des bâtiments romains, byzantins et islamiques primitifs de la région. Chaque colonne est légèrement différente : marbre gris, granit rouge, pierre carthaginoise jaune, colonnes provenant de temples romains et de basiliques chrétiennes réemployées dans un édifice musulman.

Le minaret est le plus ancien exemple survivant de l’islam — trois étages ascendants de différentes dimensions, construits en pierre taillée de l’époque romaine, surmontés d’un petit pavillon à coupole. Il n’est pas ouvert à la visite.

Ce que les visiteurs non-musulmans peuvent voir : La cour, les galeries extérieures et les salles hypostyles vues depuis l’ouverture de la cour sont entièrement accessibles. Le sanctuaire proprement dit (l’intérieur de la salle de prière avec le célèbre minbar et mihrab du IXe siècle) est réservé aux musulmans.

• Entrée : environ 8 TND par personne en 2026 (souvent vendu comme billet combiné médina au kiosque principal à l’extérieur de la mosquée)
• Horaires d’ouverture : Tous les jours, environ 8h–18h (réduits en hiver ; fermé pendant la prière du vendredi midi — évitez de visiter entre 11h30 et 14h le vendredi)
• Tenue : Épaules et genoux couverts ; les femmes se couvrent la tête au seuil. Le retrait des chaussures est requis dans certaines zones.
• Emplacement : Centre de la médina, le monument dominant visible depuis la plupart des approches

Prévoyez au moins 45 minutes à une heure. L’échelle de l’intérieur à colonnade, vue depuis la porte de la cour, demande du temps pour être pleinement appréciée.

Les Bassins Aghlabides

Les Bassins Aghlabides (Bassins des Aghlabides) sont une paire de réservoirs d’eau construits au IXe siècle par la dynastie aghlabide pour approvisionner Kairouan en eau potable acheminée depuis les collines au nord de la ville. Le plus grand bassin mesure environ 128 mètres de diamètre — l’un des plus grands travaux d’ingénierie hydraulique du monde médiéval.

L’ingénierie est remarquable même selon les critères modernes : un bassin de décantation alimente le bassin de stockage principal via une tour de filtration, et le système a été conçu pour rester en service des mois sans entretien. Les califes aghlabides auraient utilisé le plus petit bassin comme lac de plaisance.

Les bassins ne sont plus en service, mais les structures en pierre survivent intactes et en excellent état. Il y a un petit parc autour de l’extérieur.

• Entrée : environ 3 TND en 2026 pour la zone du parc ; les bassins sont également clairement visibles depuis la route
• Horaires d’ouverture : Tous les jours, environ 8h–18h
• Emplacement : À environ 500 mètres au nord des remparts de la médina, sur la route menant vers l’approche principale de la mosquée

C’est une halte rapide (30 minutes) mais réellement impressionnante. L’échelle de la maçonnerie et la vision derrière le projet sont plus faciles à apprécier en personne que sur des photographies.

La Médina de Kairouan

La médina de Kairouan est parmi les plus anciennes médinas habitées en continu d’Afrique du Nord et est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. Contrairement aux médinas de Tunis ou de Sousse, elle a relativement peu de touristes en dehors de la zone de la Grande Mosquée, ce qui confère aux ruelles plus profondes une qualité plus ordinaire de ville active.

La rue principale du souk court depuis la zone de la mosquée vers Bab Tunis (la porte nord), bordée de marchands de textiles, d’ateliers de maroquinerie et des boutiques de makroudh (pâtisserie) qui constituent le produit commercial le plus célèbre de Kairouan.

L’industrie du tapis : Kairouan est également le centre traditionnel de la production de tapis noués à la main en Tunisie. L’école de tissage de tapis de la ville (ateliers ONAT) et les ateliers familiaux indépendants sont répartis dans la médina. Les tapis vendus ici sont généralement du vrai travail noué à la main à des prix inférieurs à ceux des boutiques touristiques de Tunis ou Djerba — un tapis de Kairouan de qualité moyenne (environ 100 sur 150 cm) est proposé à partir d’environ 300 TND aux prix des ateliers en 2026.

Bir Barouta : Un puits à traction animale à l’intérieur de la médina, visité principalement pour la tradition selon laquelle ses eaux communiqueraient souterrainement avec la source ZamZam à La Mecque. Le chameau tourne en rond pour actionner le mécanisme à roue. Entrée environ 2 TND en 2026 — une halte brève mais pleine d’atmosphère.

Zaouia de Sidi Sahbi (Mosquée du Barbier)

La Zaouia de Sidi Sahbi est un complexe religieux abritant le tombeau de l’un des compagnons du Prophète Muhammad, Abu Zamaa al-Balawi, qui aurait porté trois cheveux de la barbe du Prophète. La zaouia (école religieuse et complexe de sanctuaire) date du XVIIe siècle et est décorée de certains des plus beaux zelliges d’influence andalouse de Tunisie — les cours extérieures sont entièrement recouvertes de mosaïques géométriques du sol au plafond, surmontées de panneaux de plâtre sculpté et de plafonds en bois peint.

Les visiteurs non-musulmans peuvent entrer dans la cour mais pas dans le sanctuaire contenant le tombeau.

• Entrée : environ 5 TND en 2026
• Horaires d’ouverture : Tous les jours, environ 8h–17h ; réduits en fin d’après-midi le vendredi
• Emplacement : À environ 400 mètres au nord de la Grande Mosquée, bien signalisé

Prévoyez 30 à 45 minutes. Le travail de carrelage vaut le détour même si le bâtiment a moins de gravité architecturale que la Grande Mosquée.

Le Makroudh — La Pâtisserie Emblématique de Kairouan

Kairouan est le berceau du makroudh, la pâtisserie à la semoule et aux dattes qui est devenue un incontournable dans toute la Tunisie. La version kairouan est la référence : un losange de pâte de semoule fine garnie de pâte de dattes (parfois avec une touche d’eau de fleur d’oranger), frit ou cuit au four, puis trempé dans du miel et laissé à durcir. Le résultat est croustillant à l’extérieur, dense de garniture aux dattes à l’intérieur et collant de miel.

Des dizaines de boutiques dans la médina sont spécialisées dans le makroudh. Les boulangeries qui le produisent frais sont meilleures que celles qui vendent des variétés préemballées. Cherchez des boutiques avec de grands plateaux plats de pâtisserie récemment faite encore chaude de l’huile. Une portion de 4 à 6 pièces coûte généralement 5 à 10 TND en 2026.

Kairouan produit également l’asida zgougou, un dessert berbère à base de pâte de pignons de pin avec du lait et du sucre, traditionnellement consommé à l’occasion de l’anniversaire du Prophète. On le trouve dans les cafés locaux et les maisons plutôt que dans les boutiques touristiques.

Informations Pratiques

Se rendre à Kairouan : Les bus SNTRI et les louages relient Kairouan à Tunis (environ 1h30 en louage, tarif environ 15 TND en 2026), Sousse (60 km, environ 45 minutes en louage) et Sfax. Il n’y a pas de service ferroviaire.

Se déplacer : Les principaux sites — Grande Mosquée, Bassins Aghlabides, Zaouia — sont tous à moins de 15 minutes à pied les uns des autres. Les taxis sont peu coûteux pour les distances légèrement plus longues.

Quand visiter : Kairouan est chaude en été (juin–août) avec des températures diurnes régulièrement supérieures à 38°C. Le printemps (mars–mai) et l’automne (septembre–novembre) sont plus confortables. Évitez de visiter le vendredi entre 11h30 et 14h, heure à laquelle la Grande Mosquée est fermée.

À combiner avec : Sousse (60 km à l’est) et El Jem (90 km au sud-est) pour un circuit d’excursion dans la Tunisie centrale. Pour rejoindre Kairouan depuis Tunis ou Sousse et combiner les deux sites dans la même journée, une voiture de location en Tunisie est l’option la plus pratique.